Работы Дальтона имели исключительно важное значение для развития химических знаний. Дальтону удалось объединить лучшие черты атомистических представлений Юнгиуса, Бойля, Ньютона и Ломоносова с новыми химическими воззрениями (и в первую очередь с более точным определением понятия элемента у Лавуазье). Так возникла новая атомистическая теория, на основе которой были впоследствии математически описаны химические превращения.
Джон Дальтон родился 6 сентября 1766 г. в английской деревушке Иглсфилд в бедной семье. Он проложил себе путь в науку благодаря постоянному самообразованию, упорным систематическим занятиям естественными науками. Уже в возрасте двенадцати лет Дальтон стал преподавателем в школе своей деревни, а три года спустя он начал работать учителем в небольшом городке Кендале, расположенном неподалеку. С 1787 г. Дальтон, продолжая преподавательскую деятельность, стал писать научные и научно-популярные работы по математике, оптике, астрономии и географии. В 1793 г. он был приглашен преподавателем математики и естественных наук в Манчестер. С тех пор Манчестер стал постоянным местом жительства Дальтона, хотя научные доклады, особенно по химии, он читал и в Лондоне, и в Бирмингеме, и в Глазго. В 1822 г. Дальтон был избран членом Лондонского Королевского общества; позже он был избран членом ряда иностранных научных обществ, в том числе членом-корреспондентом Парижской Академии наук (1806 г.). Умер Дальтон 27 июля 1844 г. в Манчестере.
Исследования Дальтона проводились в период промышленной революции в Англии. Процесс капиталистической индустриализации здесь начался в первую очередь с развития легкой промышленности, особенно текстильной. В связи с потребностями текстильного производства в Англии стало развиваться производство серной кислоты, соды по методу Леблана, хлорной извести. Работы Дальтона и других английских химиков в то время были связаны с научным обоснованием увеличения производства химических товаров, что в свою очередь способствовало развитию химии как науки.
Вначале Дальтон изучил тесно связанную с метеорологическими вопросами проблему природы (состава и свойств) земной атмосферы. Он хотел понять, почему газы атмосферы составляют смесь с определенными физическими свойствами, а не располагаются друг под другом в соответствии с их различными плотностями. Решение этой проблемы имело большое практическое значение, поскольку знание точного количественного состава воздуха было очень важным для химиков, технологов, промышленников. Эти знания широко применялись при усовершенствовании металлургических процессов, а также в технологии получения газа для освещения городов. Уже в 1813 г. газ, образовавшийся при коксовании каменного угля в печах, был впервые применен в Лондоне для освещения улиц.
