Генри Кавендиш родился 10 октября 1731 г. в Ницце. Как и его современник и соотечественник Пристли, Кавендиш жил а один из самых знаменательных периодов в истории Англии; это было время промышленной революции и политической нестабильности на рубеже XVIII и XIX вв. Но в отличие от Пристли, не скрывавшего своих прогрессивных политических взглядов, Г. Кавендиш не интересовался политическими событиями.
Тем не менее направленность его естественнонаучных и философских трудов показывает, что Кавендиш был одним из наиболее прогрессивных ученых XVIII в. Кавендиш унаследовал очень крупное состояние, доходы от которого он почти целиком тратил на проведение экспериментальных работ. Часть состояния он израсходовал на создание большой библиотеки. В конюшнях своего городского дома в Лондоне Кавендиш устроил лабораторию, где были собраны лучшие приборы и инструменты того времени. Четыре года обучения в Кембриджском университете (1749-1753 гг.) на всю жизнь привили Кавендишу любовь к естественным наукам. В 1760 г. он был избран членом Королевского общества, хотя публикации его научных работ зачастую очень запаздывали: ученый многократно проверял полученные результаты. Лишь в 1766 г. Кавендиш впервые представил для публикации результаты исследовательских работ. В дальнейшем не очень часто работы Кавендиша появлялись в научных журналах, а некоторые из его трудов увидели свет только после смерти ученого- в 1810 г. Неудивительно, что некоторые открытия Кавендиша приписывают другим авторам, которые успели раньше опубликовать сообщения о своих работах. Так, Кавендиш открыл азот в том же, 1772 году, что и Даниель Резерфорд, но приоритет этого открытия принадлежит Резерфорду, который первым сообщил о нем в печати.
Основными областями научных интересов Кавендиша были химия и физика газов, хотя он занимался также проблемами астрономии и метеорологии, находившимися в тесной связи с актуальными в то время исследованиями атмосферы. К этим работам относится и самое значительное исследование Кавендиша по физике- опубликованный в 1790 г. доклад о вычислении гравитационной постоянной Земли - «Определение веса Земли».
В связи с бурным развитием в то время промышленности и транспорта Англии Кавендиш также интересовался проблемами производства и стремился способствовать их разрешению проведением геологических и технологических исследований.
В своих работах Кавендиш руководствовался традициями английского эмпиризма, в особенности воззрениями Ф. Бэкона и Локка. Кавендиш видел свою задачу в том, чтобы на основании экспериментального исследования природных явлений познавать их законы. Кавендиш разделял атомно-корпускулярные представления о строении материи и, как и Ломоносов, считал теплоту не таинственным теплородом, а результатом движения мельчайших частиц тел.
