Шееле был одним из тех ученых, которым сопутствовала удача в их работе. Его экспериментальные исследования существенно способствовали превращению химии в науку. Он открыл кислород, хлор, марганец, барий, молибден, вольфрам, органические кислоты (винную, лимонную, щавелевую, молочную), серный ангидрид, сероводород, кислоты - плавиковую и кремнефторводородную, многие другие соединения. Он впервые получил газообразные аммиак и хлористый водород. Шееле также показал, что железо, медь и ртуть имеют различные степени окисления. Он выделил из жиров вещество, впоследствии названное глицерином (пропантриолом). Шееле принадлежит заслуга получения цианистоводородной (синильной) кислоты из берлинской лазури.
Карл Вильгельм Шееле родился 19 декабря 1742 г. в семье пивовара и торговца зерном в городе Штральзунде. Этот старый ганзейский город, находившийся в тогдашней Померании, после Вестфальского мира (1648 г.) отошел к Швеции. Шееле учился в Штральзунде в частной школе, но уже в 1757 г. переехал в Гёэеборг.
В то время в Швеции возникла одна из первых в Европе капиталистическая система хозяйства: бурными темпами развивались судостроение и судоходство, добыча железных и медных руд, выплавка металлов. Несмотря на господство абсолютистской монархии, прогрессивным силам удалось осуществить экономические и политические реформы, обеспечившие капиталистическое развитие страны.
Шведская Академия наук была влиятельной организацией передовых сил страны и пользовалась уважением в Европе. Буржуазия опиралась в борьбе за экономическое и духовное развитие общества на труды Галилея, Декарта, Лейбница, Ньютона, Шталя и других основоположников естествознания и философии. Многие шведские ученые были представителями буржуазии, происходили из семей состоятельных купцов, владельцев рудников, металлургических заводов, бумажных фабрик. Они стремились использовать успехи науки для развития и улучшения производства и пытались разрешить многие насущные нужды промышленности, например разработали методы изучения горных пород и руд, способы выплавки металлов.
Родители Шееле не имели средств, чтобы дать высшее образование Карлу, который был уже седьмым сыном в этой большой семье. Поэтому он вынужден был стать сначала учеником аптекаря, затем уже проложить себе путь в науку многолетним самообразованием. Работая в аптеке, он достиг большого искусства в химическом эксперименте.
В одной из аптек Гётеборга Шееле освоил основы фармации и лабораторной практики. Кроме того, он усердно изучал (главным образом по ночам) труды химиков И. Кункеля, Н. Лемери, Г. Шталя, К. Неймана.
