Фарадей жил в то время, когда в Англии занял прочные позиции капитализм, окончательно взяв верх над феодализмом. Это положение отразило учение английской классической политической экономии, которое проповедовало полную свободу хозяйственных отношений и считало, что интересы бурно развивающейся буржуазии и интересы всего общества тождественны. Великие технические изобретения XVIII в. нашли применение в промышленности и привлекли внимание значительной части населения страны к естественнонаучным и техническим проблемам.
На смену типичным для Англии XVII - XVIII в. ученым-любителям пришли ученые-профессионалы, главным образом выдающиеся представители буржуазии.
Майкл Фарадей родился 22 сентября 1791 г. в предместье Лондона в семье бедного кузнеца. Получив очень плохое образование в начальной школе, Фарадей вынужден был уже в возрасте двенадцати лет работать продавцом газет в книжном магазине. Нужда и страдания были уделом значительной части английского народа в период промышленной революции и превращения Англии в одну из богатейших стран мира. В тринадцать лет Фарадей стал учеником переплетчика. Попавшая к нему для переплета книга «Беседы о химии» так заинтересовала мальчика, что он попытался повторить некоторые описанные там опыты. Посещая популярные лекции по естественным наукам, пытливый юноша подружился со студентами, которые давали ему переплетать книги. Разделы об электричестве, которые Фарадей изучил в «Британской энциклопедии», особенно заинтересовали его; в частности, юноша решил вместе со своим старшим братом - жестянщиком получить вольтову дугу.
В 1812 г. Фарадей понял, что он больше не может совмещать работу ученика переплетчика с изучением естественных наук. Особенно ему нравились популярные лекции, которые читал в Лондонском королевском институте химик Гэмфри Дэви. Фарадей переписал эти лекции начисто, снабдил их рисунками и переплел. Сделанную таким образом книжечку лекций Дэви он послал автору с просьбой взять его в помощники для лабораторных работ. Дэви исполнил эту просьбу и нашел в молодом переплетчике хорошего сотрудника. В 1813-1815 гг. Фарадей сопровождал Дэви в путешествии по Франции, Италии, Швейцарии, Тиролю и Германии. Будучи ассистентом и дорожным экономом ученого, Фарадей получил возможность познакомиться со многими выдающимися деятелями начала XIX в.
Уже в 1816 г. Фарадей начал читать лекции по химии. Через год появилась его первая самостоятельная работа об анализе обожженного тосканского известняка. Охваченный ложным тщеславием и чувствуя спад собственной творческой активности, Дэви заявил свои права на открытия Фарадея, сделанные, как он считал, по его указанию.
